Por: Saúl Rodríguez/@SauRgz
En un domingo histórico para la NFL donde, por primera vez en la historia, ambas finales de conferencia se decidieron en tiempo extra, quedaron definidos los equipos que lucharán por el trofeo Vince Lombardi el 3 de febrero en el Mercedes-Benz Stadium en Atlanta, Georgia: Los Angeles Rams y New England Patriots.
El primer partido se celebró en el Mercedes-Benz Superdome en New Orleans, donde los Saints de Drew Brees recibieron a los Rams de Jared Goff en búsqueda del trofeo George Halas, el cual se otorga al campeón de la conferencia nacional.
Los Saints se fueron arriba por marcador de 13 a 0 en el primer cuarto gracias a un par de goles de campo de su pateador Wil Lutz, y un pase de anotación de Brees a su receptor Garrett Griffin. Sin embargo, en el segundo cuarto los Rams no permitieron más puntos y anotaron vía gol de campo y una anotación terrestre de su corredor Todd Gurley para irse al descanso 13-10.
En el tercer cuarto, New Orleans acrecentó la ventaja gracias a una recepción de Taysom Hill en zona de anotación, pero inmediatamente después Los Angeles respondió con una anotación del ala cerrada Tyler Highbee.
El último cuarto estuvo lleno de emociones, pues con un gol de campo de su pateador, Greg Zuerlein, los Rams empataron el encuentro 20-20. En la siguiente serie ofensiva de los Saints, la polémica se hizo presente, pues los referees no marcaron lo que parecía una clara interferencia de pase a la defensiva que le hubiera significado el primero y diez, y posiblemente, el partido para los locales, quienes se conformaron con el gol de campo con 1:41 por jugarse. Los Rams respondieron, y faltando 15 segundos para el final del juego, Zuerlein conectó un gol de campo de 48 yardas que mandó el encuentro a tiempo extra.
Ya en el agregado, una intercepción de la defensiva de los Rams a Drew Brees propició el escenario para que Zuerlein se vistiera de héroe, quien no falló en conectar el gol de campo de 57 yardas que le otrogó el pase al Súper Bowl a los visitantes.
Más tarde, los Kansas City Chiefs fueron anfitriones por primera vez de un partido por el título de la AFC, quienes recibieron a los campeones defensores de la conferencia americana, los New England Patriots.
La primera mitad del encuentro estuvo marcada por el dominio de los visitantes, pues gracias a un acarreo de Sony Michel en el primer cuarto, y un pase de touchdown de Tom Brady para Phillip Dorsett en el segundo, los Patriots se fueron al medio tiempo con la ventaja de 14-0 sobre los locales.
Comenzando el tercer cuarto, los Chiefs se hicieron presentes en la pizarra, gracias a un pase de Patrick Mahomes, quien encontró al ala cerrada Travis Kelce en la zona de anotación para darle los primeros puntos a Kansas. Más adelante, los Patriots aumentarían la ventaja con un gol de campo de Stephen Gostkowski.
El último cuarto del partido fue drama absoluto, pues hubo tres cambios de liderato durante los 15 minutos de acción. Dos pases de touchdown de Mahomes a Damien Williams pusieron a los locales en ventaja 21-17, pero New England retomó la ventaja gracias al segundo acarreo de anotación de Sony Michel. Nuevamente Kansas le dio la vuelta al marcador con una anotación terrestre de Damien Williams, sin embargo, gracias a un touchdown por tierra del corredor de New England, Rex Burkhead, los Patriots retomaron la delantera con 0:39 en el reloj de juego.
Tras una serie de 31 segundos, Kansas City se adentró en zona de gol de campo, mismo que conectó Harrison Butker, y así mandar las acciones a tiempo extra, teniendo así por primera vez en la historia dos partidos de postemporada que se van al alargue. New England ganó el volado, y tras una contundente serie ofensiva, Rex Burkhead capitalizó la victoria con un touchdown terrestre de dos yardas, otorgándole a los Patriots el trofeo Lamar Hunt, que los afirma como campeones de la conferencia americana, y con ello, el pase al Súper Bowl.
Es así como se resolvió un domingo lleno de emociones, con unos Patriots que disputarán su tercer partido consecutivo por el Vince Lombardi, y unos Rams que vuelven al súper domingo después de 17 años, en búsqueda de revancha de la edición XXXVI, donde cayeron precisamente, ante los New England Patriots.
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